Un YouTuber a demontat afirmațiile revoluționare ale startupului Donut Lab despre bateria solid-state

O investigație amănunțită realizată de Ryan Hughes, creatorul canalului de YouTube Ziroth, aruncă o umbră serioasă asupra unuia dintre cele mai zgomotoase anunțuri din industria vehiculelor electrice din ultimele luni. Startupul finlandez Donut Lab susținea că a dezvoltat prima baterie solid-state din lume gata de producție în serie. Concluzia investigației este fără echivoc: acele afirmații sunt false.

Povestea a început în ianuarie, la CES, târgul de tehnologie de la Las Vegas, unde Donut Lab a prezentat cu mare tam-tam o baterie despre care spunea că va revoluționa motocicletele electrice ale companiei Verge Motorcycles. Promisiunile erau spectaculoase și, privite cu ochi critic, poate prea frumoase pentru a fi adevărate.

Ce promitea Donut Lab: specificații care sfidau fizica bateriilor actuale

Lista de specificații anunțată de startupul finlandez era impresionantă până la limita credibilității. Bateria ar fi putut să se încarce complet în cinci minute, să reziste la 100.000 de cicluri de încărcare-descărcare, să ofere o densitate energetică de 400 de wați-oră per kilogram și să fie complet imună la fenomenul de thermal runaway – adică aprinderea spontană a celulelor, cel mai mare coșmar al bateriilor cu litiu-ion clasice. În plus, compania susținea că bateria era complet lipsită de materiale de pământuri rare.

Pentru context, bateriile litiu-ion convenționale oferă în jur de jumătate din densitatea energetică menționată de Donut Lab și rezistă la câteva mii de cicluri, nu la 100.000. Prin urmare, afirmațiile startupului au creat un adevărat val de uimire în industrie. Marile companii din domeniu, cu decenii de experiență și bugete de cercetare de miliarde de dolari, estimează că tehnologia solid-state va putea fi produsă în masă abia spre sfârșitul acestui deceniu.

Investigația: e-mailuri interne, oameni de știință și un fost co-fondator care vorbește

Ryan Hughes nu s-a mulțumit cu declarații publice. Investigația sa a inclus analiza unor e-mailuri interne scurse, consultarea unor oameni de știință specializați în baterii și, cel mai important, o discuție directă cu Lauri Peltola, fostul director comercial și co-fondator al Nordic Nano, o companie afiliată Donut Lab.

Tabloul care a ieșit la iveală este unul complex: mai multe companii alergând după bani de la investitori, tehnologie achiziționată de la o firmă numită CT Coatings care s-a dovedit a fi înșelătoare, și eșecul flagrant al Donut Lab de a verifica în mod serios ce anume livra de fapt CT Coatings.

„Niciuna dintre companii nu avea, în perioada în care lucram la Nordic Nano, o înțelegere profundă a chimiei bateriilor și a proceselor de fabricație”, a declarat Peltola pentru Ziroth. „Mă bazam pe informațiile pe care le primeam de la Donut Lab, la fel ca toată lumea de la Nordic Nano.” El a mai adăugat că, înainte de prezentarea de la CES din ianuarie, Donut Lab a asigurat Nordic Nano că a realizat intern o verificare tehnică amănunțită și că pot „cu curaj” să introducă tehnologia publicului larg.

Dovada tehnică: curba de expansiune nu minte

Dintre toate probele adunate de Hughes, una dintre cele mai concludente este analiza curbei de expansiune a celulei testate. Aceasta este o metodă grafică prin care se urmăresc modificările de grosime sau de presiune internă ale unei baterii pe parcursul ciclurilor de încărcare și descărcare.

Bateriile litiu-ion cu anod clasic din grafit prezintă o mică dar distinctivă „denivelație” în curba lor de expansiune, în jurul valorii de 50-60% din nivelul de încărcare. Acest fenomen este cauzat de reordonarea ionilor în timpul încărcării, ceea ce produce o ușoară umflare a celulei – un comportament specific și bine documentat al tehnologiei litiu-ion. O baterie solid-state autentică nu ar trebui să prezinte acest semn distinctiv.

Ei bine, celula Donut Lab testată la Institutul de Cercetare VTT din Finlanda a prezentat exact aceeași denivelație. Semnătura grafică era identică cu cea a unei baterii litiu-ion convenționale.

Cifrele au confirmat și ele concluzia. Capacitatea de 94 de wați-oră a celulei, revelată de rezultatele testelor VTT, raportată la masa de 315 grame pe care Donut Lab o anunțase la CES, conduce la o densitate energetică de aproximativ 298 de wați-oră pe kilogram – aproape identică cu cea a propriei celule a companiei CT Coatings și cu mult sub cei 400 Wh/kg promișiți de Donut Lab.

Performanțele bateriei sunt reale, dar nu sunt ieșite din comun

Un detaliu important pe care investigația l-a subliniat este că performanțele demonstrate de baterie nu sunt neapărat false – sunt pur și simplu realizabile cu tehnologia litiu-ion de ultimă generație, fără nicio revoluție solid-state.

Încărcarea motocicletei de la 10% la 80% în 12 minute și rezistența la temperaturi de până la 100 de grade Celsius sunt cifre impresionante, dar se încadrează perfect în ceea ce bateriile litiu-ion avansate pot deja să facă în condiții de testare intensivă.

Și exemple concrete nu lipsesc. Noul Mercedes-AMG GT se poate încărca de la 10% la 80% în doar 11 minute, mulțumită anozilor cu siliciu. În China, sistemul de încărcare Flash al BYD reușește să ducă a doua generație de baterii Blade de la 10% la 97% în numai nouă minute. Cu alte cuvinte, frontierele tehnologiei litiu-ion sunt împinse constant, iar ceea ce părea imposibil acum câțiva ani a devenit astăzi realitate comercială.

Bateria solid-state: „Sfântul Graal” care încă nu a sosit

Cercetătorii din industrie consideră tehnologia solid-state drept „Sfântul Graal” al bateriilor pentru vehicule electrice, și nu fără motiv. Dacă ar fi pusă cu succes în producție, o astfel de baterie ar elimina practic toate compromisurile actuale: autonomie extinsă, încărcare rapidă comparabilă cu realimentarea cu combustibil clasic, durată de viață mult mai mare și, cel mai important, eliminarea riscului de incendiu.

Realitatea, însă, este că eforturile serioase în această direcție sunt depuse de companii gigant precum Toyota și CATL, cu zeci de ani de experiență în fabricarea bateriilor și cu bugete de cercetare-dezvoltare de miliarde de dolari. A crede că o companie startup care nu a produs niciodată o singură celulă de baterie ar fi putut să le ia fața tuturor este, pentru a folosi un termen diplomatic, o așteptare foarte optimistă.

Mai mulți oameni de știință specializați în baterii, consultați după anunțul inițial, au cerut prudenție și au solicitat date suplimentare care să susțină afirmațiile Donut Lab. Investigația lui Hughes a confirmat că acele îngrijorări erau pe deplin justificate.

Ce rămâne în urmă: lecții despre hype și due diligence

Cazul Donut Lab ridică întrebări mai largi despre modul în care anunțurile tehnologice spectaculoase circulă în industria vehiculelor electrice. Într-un sector în care fiecare progres real este așteptat cu nerăbdare, există și o vulnerabilitate la promisiuni exagerate – mai ales atunci când verificarea independentă întârzie sau lipsește cu desăvârșire.

Potrivit investigației, Donut Lab nu a efectuat nici măcar verificarea de bază necesară pentru a confirma natura reală a celulelor livrate de CT Coatings. Fie că a fost vorba de incompetență, fie de o decizie deliberată de a nu întreba prea multe întrebări inconfortabile, rezultatul a fost același: o prezentare publică la CES care a dus în eroare industria, presa și potențialii investitori.

Rămâne de văzut dacă Donut Lab va oferi un răspuns oficial la concluziile acestei investigații și cum vor evolua relațiile cu Verge Motorcycles, compania de motociclete electrice pentru care bateria era destinată. Cert este că povestea aceasta servește drept un memento util: în tehnologie, entuziasmul nu poate înlocui dovezile verificabile.

Rezumat – punctele cheie ale investigației

  • Startupul finlandez Donut Lab a pretins la CES, în ianuarie, că a dezvoltat prima baterie solid-state din lume gata de producție în serie.
  • Promisiunile includ: încărcare în 5 minute, 100.000 de cicluri, densitate energetică de 400 Wh/kg și imunitate la incendiu.
  • O investigație realizată de YouTuberul Ryan Hughes (Ziroth) demonstrează că bateria prezintă toate caracteristicile unei baterii litiu-ion avansate, nu ale uneia solid-state.
  • Testele de la Institutul VTT din Finlanda arată o curbă de expansiune specifică litiu-ion și o densitate energetică reală de aproximativ 298 Wh/kg.
  • Fostul co-fondator al Nordic Nano, Lauri Peltola, confirmă că niciuna dintre companii nu deținea expertiză reală în chimia bateriilor.
  • Performanțele demonstrate sunt realizabile cu tehnologia litiu-ion actuală: Mercedes-AMG GT se încarcă 10-80% în 11 minute, iar BYD Flash duce bateriile Blade la 97% în 9 minute.
  • Marile companii (Toyota, CATL) estimează că bateriile solid-state vor intra în producție de masă abia spre sfârșitul deceniului.