O cumpărătoare de SUV, pusă să plătească pentru un dispozitiv GPS pe care îl refuzase

O femeie din Ohio povestește cum un dealer auto din Indiana a încasat de la ea contravaloarea unui dispozitiv GPS de $700, deși ea refuzase explicit această opțiune suplimentară, iar personalul dealership-ului îi promisese că taxa a fost eliminată din contract. Cazul ei a ajuns viral pe internet și a scos la lumină practici de vânzare discutabile care, se pare, nu sunt deloc singulare în industria auto americană.

Katie, utilizatoare pe rețelele sociale sub numele @katiechik, a publicat un videoclip vizionat de peste 2.350 de ori, în care descrie în detaliu experiența prin care a trecut. Titlul postării sale spune totul: „Please don’t make me write a letter to the attorney general” – adică „Vă rog să nu mă faceți să scriu o scrisoare procurorului general”.

Cum a început totul: un contract cu surprize ascunse

Cu câțiva ani în urmă, Katie s-a deplasat din Ohio în statul vecin Indiana pentru a face schimb pe mașina sa – un sedan – cu un SUV. Dealership-ul la care a mers se numea Napleton, un detaliu pe care ea îl consideră esențial pentru înțelegerea întregii povești.

Potrivit relatării sale, cei doi au căzut de acord asupra modelului și a prețului, însă contractul includea o serie de opțiuni suplimentare, printre care protecție pentru vopsea și un dispozitiv GPS pe care dealership-ul îl instalase deja pe vehicul înainte ca ea să semneze ceva.

„Le-am spus că nu vreau să aibă un GPS pe mașina mea”, povestește Katie. Reacția angajaților a surprins-o: aceștia i-au spus că dispozitivul nu poate fi scos. „Le-am zis: «Ce vreți să spuneți? Nu e doar un software?»”, își amintește ea.

Când a refuzat să plătească pentru el, i s-a răspuns: „Dar este deja instalat și nu îl putem dezinstala.” Negocierea a durat ore bune, timp în care angajații au presat-o să finalizeze tranzacția rapid, invocând faptul că „se face târziu” și că „băncile se închid”. În cele din urmă, dealership-ul a promis că va elimina taxa din contract.

Surpriza din cei 50 de ani de hârtii

Katie a semnat și a condus mașina acasă, în Ohio. Abia acolo, răsfoind cu atenție teancul de documente, a descoperit adevărul: taxa pentru GPS fusese mutată discret într-o altă secțiune a contractului, nu eliminată. „Ne-au spus literalmente că au scos-o, și apoi au adăugat-o în altă parte, undeva prin cele 50 de pagini de documente pe care ni le-au dat”, explică ea.

Valoarea dispozitivului GPS era, în amintirea ei, de aproximativ $700. Ulterior, într-un comentariu, Katie a precizat că prețul scăzuse față de suma afișată inițial la dealer, motiv pentru care a crezut că taxa fusese eliminată – de fapt, personalul îi arătase documentele din care dispărea din secțiunea inițială, fără să-i arate că reapărea în altă parte.

Drumul lung până la rambursare

Odată întoarsă acasă și conștientă de situație, Katie a sunat pe rând managerul financiar, managerii de vânzări și proprietarii dealership-ului. De fiecare dată a primit răspunsuri evazive și a fost plimbată de la unul la altul. Documentându-se cu privire la regulile Comisiei Federale pentru Comerț (FTC) aplicabile dealerilor auto, ea a ajuns la concluzia că „nu ai voie să faci ceea ce făceau ei”.

Când a cerut rambursarea banilor, i s-a răspuns că nu știu cum să procedeze. „Le-am zis: «Scrieți-mi un cec. Vă dau adresa mea»”, povestește ea cu umor amar.

Exasperată, Katie a decis să trimită o scrisoare procurorului general al statului Indiana. Biroul acestuia, prin divizia de Protecție a Consumatorilor, mediază și investighează plângerile consumatorilor împotriva companiilor și poate acționa în justiție firmele care încalcă legea indiana privind vânzările înșelătoare către consumatori (Indiana’s Deceptive Consumer Sales Act). Rezultatul a fost rapid și concret: „În aproximativ două săptămâni de la trimiterea scrisorii, aveam un cec în cutia poștală”, spune Katie.

Procesul FTC împotriva grupului Napleton

La finalul videoclipului, Katie prezintă un comunicat de presă al FTC din 2022, care documentează un proces împotriva aceluiași grup de dealeri. FTC și statul Illinois au dat în judecată compania North American Automotive Services, care operează sub numele Ed Napleton Automotive Group, alături de opt dintre dealerships-urile sale.

Acuzațiile erau grave: dealerships-urile „inserau taxe pentru produse suplimentare în documente fără a obține consimțământul expres și informat al consumatorilor”, ascunse în contracte de închidere care depășeau frecvent 60 de pagini. Un sondaj citat în plângere arăta că cel puțin 83% dintre clienții Napleton „fuseseră taxați pentru produse suplimentare fără autorizare sau ca urmare a înșelăciunii”. Un cumpărător a declarat că un dealership l-a taxat pentru gravarea numărului de identificare al vehiculului (VIN etching) pe care îl refuzase explicit, insistând că taxa nu poate fi anulată.

Grupul Napleton a plătit $10 milioane pentru a stinge procesul, fără a recunoaște sau a nega acuzațiile. Ordinul judecătoresc îi interzice companiei și dealerships-urilor implicate să taxeze vreun consumator fără a obține în prealabil „consimțământul expres și informat al acestuia”. Cele opt dealerships-uri vizate de dosar se aflau în Illinois, Florida, Pennsylvania și Missouri – nu în Indiana, chiar dacă site-ul Ed Napleton listează mai multe locații în zona Indianapolis.

Katie nu a precizat care anume locație a folosit-o. Ea crede că a contribuit, într-o mică măsură, la procesul care a dus la recuperarea banilor de către mai mulți cumpărători, deși plângerea FTC nu menționează ce a declanșat investigația.

FTC continuă să avertizeze dealerii auto

Cazul nu este unul izolat, iar autoritățile americane rămân vigilente. În martie – cu referire la un an recent –, FTC a trimis scrisori către 97 de grupuri de dealeri, enumerând practici ilegale, printre care și „obligarea consumatorilor să cumpere articole suplimentare care nu se regăsesc în prețul advertizat”. Mesajul este clar: agențiile de reglementare urmăresc îndeaproape aceste practici și nu ezită să acționeze.

Ce spune comunitatea online

Videoclipul Katiei a stârnit numeroase reacții. Un utilizator a scris că, în locul ei, ar fi plecat pur și simplu din dealership – „I would have walked”. Katie a recunoscut că ar fi trebuit să facă asta, adăugând că, oricum, a vândut mașina la scurt timp după achiziție.

Un alt comentator s-a arătat uimit de grosimea contractului: „50 de pagini? Eu am semnat declarația de confidențialitate, chitanța de vânzare, contractul și acordul GAP. Poate 15 pagini în total.” De altfel, plângerea FTC menționează că documentele la dealerships-urile vizate depășeau 60 de pagini.

Cineva a ținut să sublinieze că nu toți dealerii auto procedează astfel: „Aceste dealerships-uri îi fac pe oameni să creadă că toți dealerii se comportă la fel, dar nu e adevărat.” Katie a fost de acord, precizând că a lucrat și ea la un dealership și știe că există diferențe mari între ele.

Sfatul final pe care Katie îl oferă tuturor celor care trec printr-o situație similară este unul practic: „Exersați-vă scrisul, scrieți o scrisoare fermă, aflați cine trebuie tras la răspundere și vorbiți cu acea persoană.” Rămâne de văzut dacă experiența ei și mediatizarea cazului vor descuraja alte dealerships-uri să apeleze la practici similare.

Rezumat: punctele cheie ale cazului

  • O cumpărătoare din Ohio a descoperit că un dealership din Indiana (Napleton) i-a adăugat în contract un dispozitiv GPS în valoare de $700, pe care ea îl refuzase verbal.
  • Personalul i-a spus că dispozitivul „nu poate fi dezinstalat” și, după ore de negociere, a promis că elimină taxa – mutând-o de fapt în altă secțiune a contractului de peste 50 de pagini.
  • După ce a contactat managerul financiar, managerii de vânzări și proprietarii fără rezultat, femeia a scris procurorului general al Indianei și a primit cecul de rambursare în aproximativ două săptămâni.
  • În 2022, FTC și statul Illinois au dat în judecată grupul Ed Napleton Automotive Group și opt dintre dealerships-urile sale, acuzate că taxau clienții fără consimțământ; cel puțin 83% dintre clienți fuseseră afectați.
  • Grupul Napleton a plătit $10 milioane pentru a stinge procesul, fără a recunoaște acuzațiile.
  • FTC a trimis recent scrisori de avertizare către 97 de grupuri de dealeri cu privire la practici ilegale similare.